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Ce
qui est démocratique : faire du petit cercle
de connaisseurs un grand cercle de connaisseurs
Bertholt
Brecht
Figures
méconnues
du faubourg Saint-Denis
et "Une geôle parisienne :
Saint-Lazare" (nouveauté)
L'actuel faubourg était
un sentier au 5ème siècle et devint une voie royale
qui allait en direction de la Ville de Saint-Denis, vers le 10ème
siècle après J.C.
Ce fut
un passage obligé
pour la cour se rendant à l'Abbaye de Saint-Denis, elle
emprunta maintes fois cette route pour y sacrer et y enterrer
nombre de ses têtes couronnées. L'apparition
d'une population au sein du faubourg Saint-Denis débute
avec la construction d'une léproserie ou maladrerie (au
11ème siècle), en raison du retour des croisades
et des maladies liées à la peau : la lèpre.
Suivront l'installation de congrégation religieuse dont
celle de Saint-Vincent de Paul, « les soeurs de la charité
» et tout particulièrement des « filles dieu
» qui participèrent activement à la collectivisation
des anciennes terres marécageuses. La monumentale Porte
St Denis fut édifiée en 1672 par Monsieur Blondel,
qui sera aussi le maître d'oeuvre de la Porte Saint-martin
(rénovation effectuée en 1998). Ce fut Louis XIV
qui fit tomber l'enceinte fortifiée en 1670 construite
sous Charles V vers 1360.
Au début du 17ème
siècle l'actuel quartier était le début
de la campagne parisienne avec la présence:
- d'une agriculture importante , résultat
de l'assèchement des marais, on peut présumés
l'existence de chaumière, la présence d'une population
indigente et n'ayant pas toujours droit d'entrée dans
la ville royale.
- des petites écuries royales; d'où
la rue, et cours des petites écuries, qui jouxtent le
faubourg.
Puis
l'on découvre l'apparition progressive d'hôtels
particuliers par le rachat des emplacements appartenant en grande
part à l'église. Grande
misère et détresse s'y focalisait, en raison de
la présence d'ordres se chargeant des mendiants. Un quartier
populaire ou l'exclu vit à côté des "restos
du coeur"de l'époque. Le quartier voit l'installation
de la bourgeoisie dans ces nouvelles artères que sont
les faubourgs de la capitale grâce à la création
des grands boulevards : poussant Paris vers un élargissement
géographique de ses frontières et une forte accentuation
de sa population. Le roi Louis XIV à partir de la fin
du 17ème siècle (à l'exception de quelques
années du temps de la Régence du Prince Philippe)
vit et dirige le pays à Versailles.
Le
petit peuple des faubourgs va émerger avec la révolution
"bourgeoise" de 1789. Le
clergé va perdre de sa suprématie, entre autre,
en tant que propriétaire des terrains et des bâtisses.
Il est à noter que la présence des religieux et
de leurs pauvres pèsent sur la vie du quartier. Il reste
des traces de plaintes et de procédures juridiques visant
à la récupération des biens ou à
l'expulsion des religieux, bien antérieurement à
la révolution. La vie religieuse dans tout la périphérie
nord des grands boulevard va participer à la naissance
de nouveaux quartiers de Paris mi ruraux, mi urbanisé.
Le quartier Saint-Denis et Saint-Martin verront naître
une forte activité marchande en dehors des anciennes enceintes
détruites sous Louis XIV.
Avec
la révolution de 1789 s'engagea une mutation de Paris
vers la naissance des faubourgs, (la banlieue de ces temps passés),
les villages des plus connus :Montmartre, Chapelle, Villette
pour exemple sont encore à plus ou moins une lieue de
la ville. De la révolution de
1789 restera les deux portes (St-Martin, ci-contre), un peu miraculeusement
survivantes, elles seront les témoins de nombreux affrontements
et l'apparition des barricades... Elles devinrent des lieux importants
mais sanctuaires des révolutions de 1830, 1848, et de
1871 (la Commune de Paris).
Tout
au long du 19ème siècle ce quartier est très
en lien avec l'idée de "débauche" festive,
le faubourg Saint-Denis va s'ancrer comme un quartier de la "fête"
et des métiers des arts de la scène et du spectacle. Déjà au 18ème pré-illustre
les bals du bois de Boulogne (passage du Prado) et un passage
du désir qui semble avoir été retenu dans
son origine populaire comme le ragot local sur les activités
d'hôtels qualifiés de <<garni(s)>>.
Le passage Brady, initié par Monsieur Brady vers 1830,
en fit un grand lieu de la confection. S'agrégèrent
comme métiers spécifique à la mémoire
de ce quartier : l'édition de musique, la porcelaine,
le cuir et la fourrure, la faïence, la coiffure, l'hôtellerie
et la restauration.
De
nombreux lieux festifs y verront jours : les Concerts Parisiens
et Mayol, les Théâtre du Château d'Eau, de
l'Escalier d'Or et Français (puis Théâtre
du Gymnase). Le quartier subira aussi
la percée du boulevard de Strasbourg et la naissance des
deux gares, du Canal St-Martin (1857), l'activité du quartier
de la Porte St-Denis sera très forte jusqu'à la
seconde guerre mondiale. On verra même sur ce territoire
se construire la première usine à gaz de Paris
et s'installer les Magasins de la Ville de Saint-Denis dans le
faubourg. Le dixième arrondissement de Paris va voir sa
population se réduire et passée à 170.000
âmes en 1896 (environ 90.000 en 1998).
Les Hospitaliers et Chevaliers de Saint-Ladre
Au sein de l'actuel quartier Saint-Denis voit l'apparition
d'une première population, elle émerge avec la
construction d'une léproserie ou maladrerie (entre le
Xème et XIIème siècle). C'est en raison des croisades menées
en "terre sainte que la lèpre se propage. Ce sont
les "Hospitaliers ou Chevaliers de Saint-Ladre" qui
participèrent à la conquête de la Terre Sainte
en Palestine, qui sont à l'origine de la léproserie
et du premier peuplement du quartier en 1110 (première
trace écrite sous forme d'une Charte). Louis le Gros engagea
en leur faveur la Foire Saint-Laurent et jusqu'en 1253. Le grand
maître de cet ordre devait être un chevalier lépreux.
C'est au sein de l'enclos Saint-Laurent (bien avant de n'être
une foire à bétail) que se trouva la première
implantation marchande dans le dixième arrondissement.
La foire se tenait une fois l'an et selon des règles précises.
Un
cérémonial sera lancé en 1147 par Louis
VII le Jeune, qui partant pour les croisades s'arrêta dans
le faubourg Saint-Denis (avant l'actuel boulevard du Magenta
- à la hauteur de la grande poste) avant d'aller quérir
l'oriflamme dans la ville de Saint-Denis.
Le
roi observait ainsi une halte devant la léproserie. Elle se fit en l'observance d'un
culte en faveur de la guérison des lépreux, c'est
à dire, faire d'un mal dont personne ne connaissait le
traitement, une dévotion au culte de St-Lazare ou de St-Ladre
(saint des lépreux). C'est aussi devant la Maison de St-Ladre,
répondant aussi au nom de Logis du Roi, que les rois de
France mettaient pieds à terre lors des entrées
solennelles dans Paris. Ils recevaient les serments de fidélité
et d'obéissance de tous les ordres de la Ville.
Comme
l'on dit, "toute misère a du bon" et l'implantation
de la léproserie implique de défricher les alentours,
de construire des édifices pour résider et des
lieux de cultes, la maison de St-Ladre (plus tard au main de
la congrégation de Saint Victor sise à Paris) voit
le jour. Les premiers
bâtiments disparaîtrons au 15ème siècle
dans les flammes, dans un énième bataille avec
les Anglais et donnera le jour au lieu dit de Saint-Lazare. Saint-Ladre
fut en parti détruite par les "Anglois" qui
assiégèrent Paris sous Charles VI . En 1490, la lèpre
ayant disparue en France Innocent VIII supprima cet ordre - bien
qu'ils survécurent sous l'appellation de Lazaristes et
fusionneront vers 1630 avec la Congrégation de la Mission
. En 1672, Louis XIV attribuera aux invalides les biens destinés
aux lépreux.
Petite histoire des Filles-dieu
Au
13ème et au 14ème siècle, ce sont les religieuses
du Couvent des Filles-Dieu qui, au sud-ouest de l'arrondissement
assainissent les terres qu'elles mettront en culture pour certaines.
En 1360, Charles V décide la
construction de remparts autour de Paris qui relèguent
les futures terres du 10ème arrondissement de Paris, hors
de la capitale. A partir du XIVème siècle, on assiste
à l'émigration des petits artisans qui fuient la
ville pour échapper aux charges devenues trop lourdes.
Ils s'installent en dehors de la ville et créent les faubourgs,
repoussant ainsi les frontières de Paris en dehors de
l'enceinte de Charles V qui sera détruite en juin 1670.
Au
sein du quartier Saint-Denis, les "Filles de Dieu"arrivent
au début du 13ème siècle. Suite à une expulsion et aussi à
la marginalisation d'une communauté de femmes charitables
qui activaient au profit des femmes de petite vertu, c'est à
dire, au secours de femmes prostituées. Les religieuses
et leurs filles chercheront une terre d'accueil, elles choisirons
hors des murailles un espace marécageux et assécheront
les terres. Elles impulseront un domaine qui s'étendra
sur la partie sud-est du faubourg Saint-Denis et commençait
au début du boulevard Bonne Nouvelle, jusqu'à la
rue du faubourg Poissonnière. Là ou se trouve de
nos jours le théâtre du Gymnase, se tenait un cimetière
disparu au XIXème siècle.
Les
Filles-Dieu en 1226, avec 200 femmes converties résident
dans l'actuel deuxième arrondissement (rue du Caire). Puis déménagèrent
de Paris de l'époque à la campagne en raison de
l'agrandissement des fossés de l'enceinte fortifiée.
Elles s'installèrent un peu plus au nord à la hauteur
du boulevard Bonne Nouvelle. Elles participèrent activement
à la collectivisation des anciennes terres marécageuses
en terre fertiles dans tout le sud-ouest du quartier - "il
fut convenu que la Maison des Filles-Dieu soit érigée
en Hôpital" - au sens d'hospitalité plus que
de soin... - ce pour des femmes qui pouvaient y passer une nuit
et y recevoir "un denier".
Le
début des constructions date de 1225 et il s'en fallu
de peu qu'elles ne s'établissent sur la montagne Sainte-Geneviève. En 1232, Guillaume d'Auvergne
installa donc les Filles-Dieu : 200 religieuses dotées
d'une rente de 400 livres par an. Il n'existe aucun titre de
fondation, "nous n'avons aucun de nos historiens qui ne
fassent honneur à Saint-Louis de la fondations de ces
religieuses" mentionna Jaillot géographe de Louis
XV. Cette dotation verra jour sous les lettres du roi Jean en
1350 pour la même somme, mais seulement avec une centaine
de religieuse.
Saint
Louis est à l'origine de la création des maisons-dieu,
après sa mort il existait douze maisons de cette nature
à Paris. Les
Fille Dieu du quartier Saint-Denis répondaient aux problèmes
propres aux prostituées et connu pas mal de difficultés
à apporter secours ou charité aux femmes "de
mauvaises vies". Au fil du temps et en 1356, suite à
une expulsion elles prennent base dans le quartier Saint-Denis
actuel. Hors des murailles sur des terrains achetés avec
les biens de la communauté vers 1250. Elles déménageront
dans l'actuel faubourg Saint-Denis, où se tenaient un
peu plus haut, les chevaliers de l'ordre de Saint-Ladre et leur
Maison.
Il
est à noter que les financements de l'implantation des
ordres était "le fait du prince", c'est-à-dire
subventionnée par la noblesse. De plus, en raison de terres vivrières,
il fut possible d'en retirer des ressources financières
non négligeables. Et aussi son lot de jalousie, l'on retrouve
à ce titre, que Guillaume d'Auvergne a du convaincre Louis
IX, dit saint Louis : "de faire des progrès sous
son épiscopat". Saint Louis
tentera une expérience prohibitionniste accompagnée
de la réinsertion des prostituées dans le couvent
des Filles-Dieu. Cela se soldera par un échec qui le conduira
à rouvrir les maisons closes. La position de l'Église
sera de considérer la prostitution comme un mal, mais
nécessaire.
C'est
avec deux arpents de terre acquis pour les fondations de la maison
que s'installèrent en bas du faubourg Saint-Denis les
Filles-Dieu. Rapidement
elles achètent quatre autres acquisitions au sein de la
cursive de Saint-Lazare, et suivra l'achat en 1253, de huit nouveaux
arpents supplémentaires. En 1256 saint Louis accordera
le fait de tirer de l'eau de la fontaine St-Lazare et de la faire
conduire au couvent des Filles-dieu. En 1495, les Filles-Dieu
furent réunies avec les religieuses de Frontevault qui
reprirent le nom de Filles-Dieu, il ne restait plus qu'une douzaine
de religieuses vers 1480 et elles mirent beaucoup de difficultés
à accepter les nouvelles (plus de douze années
de tractation).
Ce
n'est pas sans difficultés que les ordres charitables
vont se créer et résister au temps. Un débat se tient au sein
du clergé et aussi au sein de la noblesse sur la question
du secours aux plus démunis. S'affronta surtout une morale
et des questions financières, et dépendra en partie
des caisses royales. Lesquelles ne seront pas toujours au beau
fixe. Puis s'ajoute la question morale aider les indigents, les
prostitués, tout cela ne fut pas toujours "très
catholique" au goût de certains puissants, cela donnera
lieu à de nombreuses polémiques et controverses.
La Maison de Saint Lazare et Vincent de Paul
"En
1632, la célèbre Leproserie de Saint-Ladre ne renfermant plus aucun le-
preux, et le dernier Prieur Adrien Lebon ayant cede sa Maison a Vincent
De- paul, Saint-Ladre, maintenant Saint-Lazare, chef-lieu de la «
Mission », allait connaitre une ère nouvelle de gloire et de splendeur
en devenant le centre d'où rayonneront toutes les oeuvres les plus
belles de charite et de relevement. Sous le ministêre et la direction
de celui qu'on appelait le bon Monsieur Vincent, Saint-Lazare, si
souvent au cours de son histoire centre de misêre et de douleur,
symbolisa « la Maison accueillante et consolatrice », vers qui
s'elançaient la gratitude et l'admiration de l'humanite entiere."(Docteur Léon Bizard et Jane Chapon - 1925)
Ci-contre : représentation du domaine de Saint-Lazare ou de Saint-Ladre au seizième siècle.
Les
Lazaristes fusionnent avec la Congrégation de la Mission
de Monsieur Vincent de Paul, leur implantation dans le faubourg
Saint-Denis date du dix-septième siècle, d'autres
communautés religieuses s'y agrègent. Entre autre
la congrégation séculaire de la Mission créée
en 1632 qui prit cession de la Maison et du Clos de Saint-Lazare
et de ses 52 hectares arborés, en fusionnant avec les
Lazaristes.
Au
sein de la Maison de Saint Lazare, dans le faubourg Saint Denis,
les activités se développeront en l'accueil de
religieux. S'y font
des séminaires. S'y tient aussi une maison de retraite
et un collège. Et l'on accorde une hospitalité
aux laïques, près de 20.000 personnes y passèrent
de 1635 à 1660, pour des séjours de huit jours,
à titre gratuit. Vincent de Paul y conserva une chambre
jusqu'à sa disparition. il fut inhumé dans la vieille
église de Saint-Lazare en 1660 à 85 ans, et béatifié
en 1729. Ses restes furent conservées jusqu'à la
révolution dans l'église de Saint-Lazare qui n'a
pas été conservée.
De triste mémoire,
Saint-Lazare fut aussi une prison (une Renfermerie) pour enfants
indisciplinés de familles fortunées (un par cellule
et sans vis à vis...).
Si
la Maison de Sain-Lazare, doit à Vincent de Paul d'avoir
été un lieu d'hospitalité et de formation
de l'esprit, elle sera aussi une renfermerie, une prison pour
jeunes enfants. Plus tardivement c'est
tout le lieu qui deviendra une prison réservée
aux femmes qui depuis n'existe plus, mais laisse quelques stigmates
de bâtiments disparus. La plus célèbre des femmes
incarcérées fut Mata Hari, dont la France voulue
faire un exemple en l'exécutant pour espionnage
durant la guerre de 1914-1918. Sa culpabilité laisse de
nos jours un certain doute. il fallait un exemple et de plus
elle incarnait une morale non conformiste.
Le domaine de Saint-Lazare
fut d'une superficie de plus de clinquante hectares, soit un
peu plus grand que le jardin actuel des Tuileries. Il fut la plus vaste propriété de
Paris. Connu pour ses arbres fruitiers et productions maraîchères.
L'industrialisation croissante fit disparaître cette grande
étendue de verdure au profit notamment du train et aujourd'hui
des 2 gares de la SNCF. Il passa aussi par là le coup
d'arrêt mis aux propriétés ecclésiastiques
au sein du faubourg. La révolution de 1789 proscrit
tous les ordres et engagea leurs déclins. Après 1945, la prison pour femme ferma
pour laisser place à l'hôpital Saint-Lazare. Sur
les fondations d'entrée de l'ancienne prison (aujourd'hui
détruite, voir la photo ci-dessus), on découvre
de nos jours le visage Vincent de Paul dans le faubourg Saint-Denis,
que l'on peut encore deviner en cet espace marqué par l'histoire. Jusqu'en 1999
est restée
une activité universitaire, principalement dans le domaine de la
médecine. Un ré-aménagement urbain du site assez sommaire a eu lieu
depuis, mais rien ne faisant appparaître ce qui fut un lieu important
de la capitale.
Monsieur Vincent un film de Maurice Cloche
et avec Pierre Fresnay (1947)
La Compagnie des Filles de Charité
Elle
fut fondée en 1633, par Vincent de Paul et Louise de Marillac. Les
premières Charités (ou Confrérie de Charité)
ont été organisées par saint Vincent dès
1617, à Châtillon-les-Dombes. Elles étaient
alors composées de femmes de milieux relativement modestes,
désirant se dévouer au service des Pauvres et des
Malades de leurs villages ou paroisses. Quand ces Confréries
ont vu le jour à Paris, des Dames de la noblesse ou de
la haute bourgeoisie s'y sont engagées, entraînées
par le zèle et l'enthousiasme apostolique de Monsieur
Vincent. Mais leurs obligations familiales, leur rang social,
rendaient difficiles les services humbles dans les maisons des
Pauvres. Certaines se sont vues dans l'obligation de se décharger
de ces tâches sur leurs servantes : celles-ci les accomplissaient
plus souvent par contrainte que par charité...
Dès
1630, Monsieur Vincent les confia à Mademoiselle Le Gras
(Louise de Marillac), qui le secondait dans l'organisation, la
visite et le suivi de Confréries, créées
par lui-même et ses proches, là où se "donnaient"
les Missions. Ces bonnes
volontés ("déjà toutes données
à Dieu pour le servir dans les Pauvres" ) étaient
donc dispersées dans Paris. Chacune au service d'une Confrérie
différente. Rapidement, Louise de Marillac perçut
la nécessité de les grouper, afin de les mieux
former et accompagner dans leur service, tant corporel que spirituel.
Après
mûres réflexions, elle en obtint l'autorisation
de Monsieur Vincent , le 29 novembre 1633. Louise de Marillac recevait régulièrement
chez elle les six premières "Filles" (ces "Filles"
étaient servantes des "Dames" des Charités)
et marque "l'acte de naissance" de la Compagnie des
Filles de la Charité. C'était une nouveauté
dans l'Eglise de ce temps, qui n'admettait pas que des Religieuses
soient hors des cloîtres. La Compagnie fut approuvée
par l'Archevêque de Paris, en 1655, et par Rome, en 1668.
Elles disposeront de d'un hôpital au sein du faubourg et
seront non loin de la Maison de Saint-Lazare.
UNE VIEILLE GEOLE PARISIENNE SAINT-LAZARE
A mon petit-fils, Lucien-Richard Callet.
Dans son immense enceinte,
Paris concentre toutes les joies et toutes les douleurs de l'humanité,
tous les héroïsmes et toutes les infamies. A côté des palais somptueux
consacrés aux joies, aux plaisirs, à l'art, au culte du Beau, les
musées, les théâtres, les bals, les asiles où l'on pleure, les hôpitaux
où l'on souffre, les prisons où l'on peine. A côté du Paris pimpant,
chatoyant, brillant, paré, éclatant de lumières, amoureux de luxe et de
fêtes joyeuses, le Paris dolent et misérable qu'angoisse la douleur,
qu'étreignent la misère et la faim. « Dans cet océan sans fonds, dit
Balzac, il s'y rencontre à côté des perles, des monstres. » Mais de
plus en plus ce creuset merveilleux où tout s'affine, tend à rejeter au
loin ses impuretés et ses scories.
Tandis que, par un mouvement lent, mais ininterrompu, depuis sa
formation, le Paris riche et aristocratique s'avance toujours vers
l'Ouest, la Cité, de plus en plus, repousse hors de ses murailles, dans
sa banlieue du Midi et du Nord, dans ces plaines arides, lépreuses de
misère, sans verdure, bossuées de gravats, hérissées dé cheminées
d'usines aux panaches sulfureux ou noirs, dans ces champs livides, tout
ce qu'on pourrait appeler ses communs, ses organes vils, ses voieries,
ses hôpitaux, ses abattoirs, ses prisons, comme les glaciers qui, selon
le mot de V. Hugo, « ont je ne sais quelle chasteté grandiose et, d'un
mouvement insensible, mais irrésistible et continu, rejettent sur leurs
moraines les blocs erratiques ».
Aujourd'hui, c'est au tour des prisons à émigrer hors murs; le Conseil
général de la Seine ayant entrepris l'œuvre de leur réorganisation sur
de nouvelles bases et de leur transport en dehors de l'enceinte. On a
démoli Mazas et Sainte Pélagie que remplace, sur le plateau de
Villejuif qui domine la Bièvre, la prison colossale et modèle de
Fresnes-les-Rungis qui comprend 2.000 cellules. Le plan de cette prison
nouvelle a été conçu, d'après l'inspiration du Conseil, et partant de
cette donnée que la peine, tout en châtiant le coupable, ne doit ni
l'abrutir, ni le déprimer moralement et physiquement en le rejetant
dans la vie, anémié, aigri, farouche, impropre à tout travail et bon
pour l'hôpital ou une nouvelle prison, mais lui laisser, au jour de la
libération, la force de gagner sa vie et de se réhabiliter.
Paris se trouve placé, au point de vue pénitentiaire comme au point de
vue hospitalier, dans des conditions spéciales. Il est le centre -
Eldorada ou Maëlstrom - vers lequel convergent ou sont attirés tous les
déclassés, les miséreux, les irréguliers, les tarés, les ruffians qui
espèrent y faire fortune par tous les moyens ou y cacher, dans
l'immense tourbillon, les fautes et les ruines d'antan.
Le Conseil général de la Seine a décidé que Saint-Lazare sera démoli et
ira rejoindre, sous la poussière des choses mortes, Mazas et
Sainte-Pélagie. Mais il faudra attendre que la commission
extraparlementaire du Régime des Mœurs ait statué pour décider du sort
de Saint Lazare, et il est probable que, dans un temps prochain, la
vieille prison « couleur de boue », comme l'appelle Alfred de Vigny
dans Stello, tombera sous la pioche qui en fera jaillir une envolée de
souvenirs comme un heurt d'airain fait envoler des essaims d'abeilles.
Il y avait là, dès l'an de miséricorde et grâce
1110, dominant Paris, au bord du ru de Belleville, un hôpital de
lépreux, construit sur l'emplacement d'une vieille basilique dédiée à
saint Laurent et d'un antique moustier (monastère) dont parle Grégoire
de Tours et qui fut dévasté par les hordes normandes. A leur retour de
la deuxième croisade, les soldats de la Croix avaient rapporté la peste
et la lèpre ; ces maladies horribles épouvantèrent tellement le
populaire de Paris, de tout temps si impressionnable, qu'on fit par
toute la ville une criée à son de corne et à son de trompe pour donner
ordre aux ladres de se « bouter hors des murs ».
La femme de Louis le Gros fit bâtir la léproserie
qui n'était qu'un assemblage de huttes en pisé et en torchis, à demi
creusées en terre et entourées d'une muraille basse. Au lieu
d'installer, comme aujourd'hui, les hôpitaux en lieu élevé et salubre,
fouetté du plein air, on les enterrait profondément ; c'étaient des
cabanons où le jour et l'air n'arrivaient que par le haut.
La reine affecta à cette fondation la concession de certaines foires
qui se tenaient aux abords de la basilique de SaintLaurent. En face,
sur le côté droit de la voie montueuse qui escaladait le premier
soulèvement de la colline de Montmartre, s'élevait un petit pavillon,
le Logis du Roi, où de tradition le roi de France s'arrêtait quand il
allait solennellement prendre l'oriflamme à Saint-Denis pour
entreprendre une grande chevauchée contre ses vassaux rebelles; il s'y
arrêtait une seconde fois quand il allait dormir son dernier sommeil
sous les cryptes de la vieille basilique dyonisienne.
Les ladres de Saint-Lazare, qui devaient tous être « issus d'un
légitime mariage et nés entre les quatre portes de la ville »,
venaient, en vertu d'une coutume pleine d'enseignements, jeter un à un
l'eau bénite sur la dépouille royale « déposée entre les deux portes ».
Au seizième siècle, le relâchement s'était introduit dans cet hôpital
qui ne recevait plus guère de lépreux mais des gens qui, pour échapper
à l'impôt et à la capitation si durs alors, se disaient ladres; de là
la synonymie de ladre et d'avare. Les prêtres chargés de le desservir,
selon l'habitude d'alors, envahirent les revenus et gaspillèrent les
fondations.
Pillée, dévastée, saccagée par les Anglais, la léproserie fut remise
aux chanoines de Saint-Victor, mais des irrégularités dans l'emploi des
aumônes destinées à « l'entretènement (l‘entretien) et à la nourriture
des pauvres ladres » amenèrent l'intervention du Parlement qui ordonna
aux religieux d'employer au moins le tiers de leurs revenus à
l'entretien de l'hôpital.
En 1632, la maison était en pleine décadence, lorsqu'elle fut donnée
aux prêtres de la Mission qui venaient d'être institués par saint
Vincent de Paul. Elle devint le chef-lieu de cette congrégation célèbre
qui alla par tout le monde évangélisant et prêchant les infidèles,
toutefois on imposa au fondateur de l'Institut l'obligation de recevoir
les lépreux qui étaient encore, à cette époque, très nombreux à Paris.
De sa rude et forte main, cet homme, qui fut sublime dans le bien,
régénéra la maison et y imprima sa puissante empreinte. Lorsque les
Espagnols, après la prise de Corbie, menacèrent la capitale,
l'énergique patriote, à l'appel de Richelieu, fit de Saint-Lazare la
place d'armes, le boulevard de Paris ; en huit jours, soixante-douze
compagnies levées parmi les domestiques et apprentis furent fermées,
exercées et prêtes à partir au-devant de l'ennemi.
C'est de cette petite cellule froide et triste qu'il conçut et organisa
cette œuvré admirable des Enfants assistés, de ces misérables épaves de
l'amour qui mouraient par milliers aux marches des églises. C'est de là
qu'il écrivit ces sermons et ces lettres d'un style si poignant et si
sobre où, en présence des misères de la Fronde et de l'insouciance de
la Cour, il flagelle si énergiquement les vanités, les prodigalités et
les avidités des grands. C'est sur cette marche de pierre, usée à
moitié, qu'il s'agenouillait pour demander au ciel de l'inspirer et de
le soutenir dans cette œuvre immortelle de Grand aumônier de France.
Saint Vincent de Paul mort, les Lazaristes bénéficièrent de la gloire
du bienheureux, ils agrandirent considérablement la maison et la
transformèrent en une « retraicte honneste et chrétienne » où ils
formaient, par des lectures édifiantes, des pratiques pieuses, à la
continence et à la vertu, les fils de famille dont les parents
voulaient réprimer les écarts d'une exubérante jeunesse.
Ils construisirent ces édifices conventuels que nous voyons encore
aujourd'hui, d'un aspect si dur et si sombre, si régulier et si sévère,
et qui sont de la même époque que la Sorbonne dont on a démoli, il y a
quelques années, la vieille cour de si haut caractère, avec ses
bâtiments aux toits aigus d'une élégance austère et sobre. Les
architectes laissèrent intactes les fondations de l'ancienne
léproserie. Il y a quelques années, en creusant pour l'établissement
d'un calorifère, on mit à jour, dans le vieux tuf gallo-romain, des
anciennes cryptes aux arceaux élégants, aux nervures délicates. Au bout
de la crypte profonde, à ras du sol, une trappe de fer ferme un trou
béant où l'on descend par des marches gluantes et rompues. Une odeur
fade de marécage vous prend à la gorge, on entend clapoter l'eau noire.
C'est le ru canalisé qui descend à la Seine. Chapelle (poète) fut
enfermé, par ordre paternel, dans la « retraite » des bons Pères ; mais
son exemple et son impénitence finale montrent de combien petite vertu
étaient la discipline et la correction lazaristes.C'est à la maison
Saint-Lazare, sous la férule de fer gantée de velours de ces directeurs
de consciences perverties, que l'abbé Prévost fait enfermer l'aimable
Des Grieux qui, rêvant aux folles caresses de l'adorable Manon,
écoutait d'une oreille distraite les sermons et les homélies du
séminariste Tiberge qui tant assommaient Musset !
A la veille de la Révolution, Beaumarchais y fut conduit sur un mot du
roi, écrit au dos d'une carte à jouer, pour le punir des hardiesses
immortelles qu'il s'était permises à l'égard des grands dans le Mariage
de Figaro. Il n'y resta d'ailleurs que trois jours ; un mouvement
d'opinion très violent se prononça en sa faveur parmi le peuple de
Paris, dans l'âme duquel grondait déjà le tonnerre prochain de la
Révolution. La veille de la prise de la Bastille, au matin, -
l'effroyable misère des campagnes ayant rabattu de toutes parts des
troupeaux d'affamés sur Paris - d'après un bruit qu'il y avait du blé à
Saint Lazare, la foule y court et trouve d'abondants harnois de gueule
que les bons Pères avaient entassés. On transporta le tout aux Halles,
après avoir quelque peu défenestré les meubles et donné la volée aux
prisonniers.
La Révolution fit de Saint-Lazare une prison. C'est dans la « Maison
Lazare » qu'André Chénier écrivit l'élégie de la Jeune Captive, hymne à
la toute charmante Mlle de Coigny, avec laquelle il ébaucha un amour
tendre et qui, « échappée aux réseaux de l'oiseleur cruel », divorça à
la suite d'un procès célèbre. Quatre cents suspects que le Comité de
salut public semblait oublier étaient entassés dans ces bâtiments gris
et sales, aux barreaux épais entourant des cours sinistres, d'où
rarement, du haut des toits, le soleil jette un rayon triste.
L'invocation de Chénier au poignard, seul espoir de la terre, ses
brûlantes apostrophes aux bourreaux, barbouilleurs de lois, vinrent
rappeler au Comité et aux triumvirs l'imprudent poète.
C'est de ce sombre corridor de gauche qu'a immortalisé Muller dans son
romantique tableau de l'Appel des condamnés, que, dans la lugubre
charrette, aux chaînes retentissantes, éclairée de falots aux lueurs
sanglantes et fumeuses, par une orageuse soirée de thermidor, partit
avec Boucher, le fade poète des Mois, André Chénier, pour aller, à
l'avant-veille du jour de la délivrance, à la guillotine, où ce qu'il
avait là s'enfuit avec son sang.
Les lieux n'ont pas changé ; c'est bien toujours le sombre porche, les
hautes mansardes, la porte cochère énorme et trapue, aux vantaux
martelés de clous, donnant accès dans une cour, aux pavés encadrés
d'herbe, et barrée en deux par un haut mur. Ce sont encore les mêmes
corridors longs et froids, aux dalles - cassées, aux portes épaisses
percées de guichets grossiers, les lourds piliers supportant les
plafonds aux poutrelles serrées, enfumés et noircis, les larges
escaliers cirés aux balustres massifs, aux marches de calcaire bleuâtre
usées par le battement des galoches des prisonniers.
A côté du Dépôt, cette antichambre, autrefois, de la mort, que le
tableau de Muller a agrandi et dramatisé, se trouve un endroit
sinistre, aux vitres épaisses, aux murs rongés de nitre et lépreux
d'humidité ; dans un coin, une auge énorme, pleine d'eau croupie. C'est
là où l'on fustigeait jadis les faiseurs de libelles. Ce cachot lugubre
de basse geôle a gardé le nom de casse-gueule. A quelques pas, au bas
de quelques marches, un trou noir éclairé par son soupirail grillagé,
c'est le cachot des Aînesses, où les fils de famille qui n'avaient pas
voulu se soumettre à la règle austère « de redressement et de pénitence
», allaient expier leurs tapageuses fredaines et leur mépris des
hypocrisies et des conversions feintes.
Les préaux, sur lesquels s'ouvrent les portes basses des anciennes
cellules des Lazaristes dont les pluies n'ont pu encore laver les
numéros, enchâssés dans les hautes murailles, sont glacials; au milieu,
une énorme fontaine de pierre qu'entourent quelques acacias malingres
et où pleure l'eau d'un robinet. Au-dessus de la porte, encore peint
des couleurs nationales, se voit le vieux cadran portant sa devise de
mort : Hœc mea, forte tua (« Voici mon heure, peut-être aussi la tienne
»), et au fronton d'un autre portail, la vieille horloge qui sonne
l'heure aux damnés de cet enfer où l'aiguille .pose sur l'émail
brillant, Dans les soixante pas où sa course est bornée Son pied sonore
et vigilant.
L'apothicairerie avec ses vases aux formes antiques, la lingerie, ont
bien gardé le caractère d'autrefois. L'atelier des détenues de droit
commun était jadis la vieille chapelle des Lazaristes; elle a été bien
dégradée, on reconnaît encore la forme de l'abside et les voûtes d'une
solidité superbe. La chapelle moderne est contiguë, c'est un bâtiment
d'une laideur officielle ; l'autel, dominé par une statue médiocre de
saint Vincent L'appel des dernières victimes de la Terreur D'après le
tableau de Ch. L. MULLER (musée de Versailles) de Paul, est élevé de
six marches. En bas, des bancs barbouillés de couleur jaune, réservés
aux condamnées de droit commun ; en haut, aux tribunes, les prévenues
et les condamnées administratives. Derrière l'autel, une copie de la
Madeleine de Prud'hon. Dans un campanile, une cloche blanche, d'argent
pur, dit-on, tinte les Angelus et les heures des offices.
Tous ces bâtiments sont
entourés d'un large chemin de ronde ou bordés de bâtisses qui servent
de magasins de vêtements et de lingerie pour toutes les prisons de la
Seine. A la lingerie, on confectionne les camisoles de force en toile à
voile pourvues de sept courroies et destinées à mater les furieux, et
les suaires en toile grossière dont on enveloppe les morts. Là aussi se
trouvent les fours où l'on boulange pour toutes les prisons du
département, et cela en vertu d'une bien curieuse tradition qui remonte
à sept ou huit siècles, à l'époque où Saint Lazare était un hôpital de
pestiférés. Les boulangers ayant remarqué qu'ils étaient plus exposés
que les autres artisans à contracter la lèpre, probablement à cause de
l'action du feu sur la peau, faisaient à la léproserie d'abondantes
aumônes de pain, et celle-ci, par réciprocité, recevait tous les
boulangers atteints de cette cruelle maladie.
Au fond, un jardin triste et vide, planté de vignes grimpantes, de
lilas étiques, d'acacias et de sycomores d'un vert gris et terne :
c'est le lieu de récréation des nourrices, car, à Saint-Lazare, il naît
chaque année une cinquantaine de pauvres bébés. Cette nursery en plein
air jette dans ce triste refuge une note attendrie. Non loin, la
Morgue, petit bâtiment bas entouré d'un mur à hauteur d'appui, meublé
seulement de trois dalles de pierre, où on expose les corps, et d'une
table de fer pour la dissection; dans un angle, le brancard et la bière
communs.
On enferme à Saint-Lazare toutes les femmes, sans exception, quel que
soit le délit ou le crime qu'elles aient commis. Malgré les règlements
et les séparations, il y a, dans une promiscuité fâcheuse et
dangereuse, la voleuse de profession, la bonne infidèle, la femme
délaissée qui a tenté de se venger, la marchande des quatre-saisons qui
a contrevenu aux règlements, les filles soumises.
Chaque jour, dans la cour d'entrée, les « paniers à salades » qui
viennent du Dépôt vident leur contenu. Les gardiens font la haie et,
une à une, descendent toutes ces femmes sur qui dame police a mis sa
rude main, quelques-unes en toilettes tapageuses, d'autres en haillons
sordides. Dans le parloir, une religieuse de Marie-Joseph fait le tri.
Les détenues administratives gardent leurs hardes, mais
s'encapuchonnent du bonnet noir de la prison. La plupart ont sur leur
figure, insignifiante et niaise, un sourire d'inconscience ;
quelques-unes ont l'air dur et révolté; d'autres, hypocrite et
sournois. Presque toutes portent dans leur regard le souvenir farouche
des errances lugubres et des désespérances maudites.
L'aspect est étrange, dans les longs couloirs sombres, de ces longues
théories de femmes marchant silencieusement en file indienne, escortées
des religieuses de Marie-Joseph, calmes et graves, dans leurs longs
vêtements de laine, sous leur triple voile blanc, bleu et noir — œs
triplex (triple airain). Parmi ces filles au front bas, à l'air
insolent ou épais, quelques fillettes, poussées sur le fumier parisien,
pauvres brebiettes (petite brebis) égarées dans cet horrible bercail,
au teint de chlorotique (jaune pâle) ravivé par des yeux chercheurs,
charmantes sous la coiffe brune de leur petit béguin ; elles font
penser à la pauvre et adorable Manon. Va-t-elle tomber toute entière,
cette vieille geôle dont le nom sonne comme un glas sinistre dans
laquelle la lèpre du Nouveau Monde a succédé à celle de l'Orient, qui a
renfermé tant de misères, de douleurs et de révoltes ?
Ne va t'on pas garder une partie de ce vieil logis qui tient une place
à part dans les vieilles annales parisiennes, à chaque pierre duquel
s'accroche un lambeau de notre histoire Qu'on en fasse un musée
d'hygiène, un musée pénitentiaire, mais qu'on ne vienne pas encore,
nous jeter bas ces corridors, ces geôles hantes des souvenirs de jadis.
Que la Commission du Vieux Paris, que les Amis des Monuments parisiens jettent un cri d'alarme
Il
servira pendant de long temps d'exutoire aux nauséabondes
eaux usées du quartier Saint Denis, jusqu'à ce
qu'en 1740, le prévôt des marchands, Michel-Étienne
Turgot, père du célèbre ministre (et auteur
des plans Turgot de Paris), le fasse voûter.
Il devient ainsi le premier grand égout
collecteur parisien au sein du faubourg Saint Denis. L'on avait
fini par confondre le ruisseau de Ménilmontant et l'ancien
bras mort de la Seine. Les besoins en eau ne pouvant qu'augmenter
au fil du temps le ru se transforma en dépotoir, puis
se transforma en écoulement des eaux putrides et créant
les premières bases du vaste réseau des égouts
parisiens.
Des
vestiges de ce " Grand égout " ont
été occasionnellement retrouvés en de nombreux
endroits du dixème arrondissement, au pied de la rue d'Hauteville,
rue de Bondy, dans les rues du Faubourg-Saint-Denis et Saint-Martin
et place de la République. Il
y eut aussi une légende pour ce ruisseau, ancien bras
mort de la Seine, il serait devenu, plutôt qu'un égout
putride, la poétique rivière de " la Grange-Batelière" qui
coulerait encore souterrainement sous les maisons...
"L'an
1400 et 9, le jour de la mi-août, fit tel tonnerre, environ
entre cinq ou six heures du matin, qu'une image de Notre-Dame,
qui était sur le moutier de Saint-Ladre, de forte pierre
et toute neuve, fut du tonnerre tempêtée et rompue
par le milieu, et portée bien loin de là; et à
l'entrée de la Villette Saint Ladre, au bout de Paris,
furent deux hommes tempêtés, dont l'un fut tué
tout mort, et ses souliers et ses chausses, son gipon furent
tout dessirés, et si il n'avait point le corps entamé;
et l'autre homme fut tout affolé." et nous de même ! C'est un témoignage
de l'époque sur une forte tempête, débordement
de notre Tutela,
ou bras nord de la Seine, aujourd'hui disparu ? Normalement les crues
de la Seine se ranime tous les cent ans, préparons nos bottes et nos
embarcations !
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